El Salton Sea es el lago más amenazado de California. ¿Puede una nueva reserva natural frenar la situación?
Read this story in English La neblina se cernía sobre el lago Salton Sea en un reciente día de invierno, mientras las cigüeñuelas de cuello negro y los kildeer vadeaban en las aguas poco profundas, picoteando crustáceos. Algo más surgió unos pasos más cerca de la orilla del lago: un hedor a huevo podrido y salado que flotaba desde el agua. Salton Sea está casi el doble de salado que el océanoargado de escorrentía agrícola y susceptible a la proliferación de algas que expulsan sulfuro de hidrógeno, un gas nocivo. También es un refugio para más de 400 especies de aves y una parada clave en la ruta migratoria del Pacífico, una de las principales rutas migratorias de aves de América del Norte. Los funcionarios estatales han luchado con el deterioro de la condición del mar a medida que sus aguas se vuelven más sucias y su huella se reduce, exponiendo el polvo tóxico que flota a través de la región. Este año, el estado dio un paso hacia una solución: creó la nueva Reserva de Salton Sea y destinó casi 500 millones de dólares para revitalizar el cuerpo de agua en deterioro. Si bien los fondos ayudarán a restaurar la vegetación nativa y mejorar la calidad del agua, algunos organizadores comunitarios creen que, en última instancia, se necesitarán decenas de miles de millones de dólares para salvarlo. Y la reserva por sí sola no puede abordar el impacto de su contaminación en la salud humana, incluyendo las elevadas tasas de asma entre los residentes de la zona. “El Salton Sea es una de las crisis de salud ambiental más urgentes en el estado de California”, dijo el Senador estatal Steve Padilla, el demócrata de Chula Vista que escribió el Proyecto de ley para crear la entidad conservacionista el año pasado. “Es un desastre ecológico y de salud pública… Salton Sea Conservancy garantizará la permanencia de nuestras inversiones en limpieza y restauración”. El bono climático de California, aprobado por los votantes en noviembre, destina 170 millones de dólares a la restauración del Salton Sea, incluyendo 10 millones para establecer la reserva. El Fondo Estatal para la Reducción de Gases de Efecto Invernadero también destina 60 millones de dólares y la Oficina Federal de Recuperación aportará otros 250 millones, según Padilla. Se espera que el gobernador Gavin Newsom, la Legislatura, los distritos de agua locales, los gobiernos tribales y las organizaciones sin fines de lucro designen a 15 miembros para la entidad conservacionista antes del 1 de enero. La nueva entidad conservacionista administrará los derechos sobre la tierra y el agua y supervisará el trabajo de restauración detallado en el Programa de Gestión de Salton Sea de 2018, un plan de 10 años para construir 30,000 acres de hábitat para la vida silvestre y proyectos de supresión de polvo. “La conservación es necesaria para garantizar su finalización, pero también para mantener y gestionar permanentemente esa restauración”, dijo Padilla. “Esto no es algo que se hace solo una vez y listo”. Con 35 kilómetros de largo y 15 kilómetros de ancho, Salton Sea es el lago más grande de California. Su forma más reciente se formó en 1905, cuando el río Colorado rompió un canal de riego y millones de litros de agua dulce inundaron la cuenca, creando un lago interior que abarca los valles de Coachella e Imperial. Los pelícanos alzan vuelo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Sonny Bono Salton Sea en Calipatria el 15 de julio de 2021. Foto de Marcio José Sánchez, AP Photo Pero ese no fue realmente su comienzo. Aunque Salton Sea tiene fama de ser un accidente agrícola, se ha llenado y drenado de forma natural durante los últimos milenios. Versiones antiguas de lo que se llamó Lago Cahuilla han aparecido cada pocos siglos desde tiempos prehistóricos. En sus configuraciones más antiguas y grandes, los nativos americanos colocaron trampas para peces a lo largo de la costa. Se llenó tan recientemente como en 1731, estudio de hidrología de la Universidad Estatal de San Diego encontrado. Esa historia natural demuestra su valor para la región, dicen los defensores. “Necesitamos tratar Salton Sea como un ecosistema importante para el medio ambiente en el que vivimos”, dijo Luis Olmedo, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle, una organización comunitaria con sede en Brawley. Durante su apogeo en la década de 1960, el lago salado era un zona de juegos acuática para las celebridades del Rat Pack, incluyendo a Frank Sinatra y Dean Martin. A finales del siglo pasado, su salinidad aumentó y la calidad del agua se desplomó, lo que provocó… muertes masivas de peces y aves, incluidos los pelícanos pardos en peligro de extinción. Residentes del área sufren de problemas respiratorios, mientras el polvo del lecho del lago expuesto se arremolina en las comunidades vecinas. El año pasado, un estudio realizado por la Universidad del Sur de California descubrió que casi una cuarta parte de los niños que viven cerca de Salton Sea padecen asma, aproximadamente entre tres y cinco veces el promedio nacional. Un próspero punto de encuentro para las aves A pesar de su contaminación, el lago sigue siendo un hábitat clave para la vida silvestre. Un conteo de aves de Audubon en agosto de 2023 arrojó un récord de 250,000 aves playeras avistadas en un solo día, según Camila Bautista, gerente del programa de Salton Sea y el desierto de Audubon California. Si bien la contaminación del agua del mar y la disminución de la pesca lo hacen menos acogedor para las aves piscívoras, como los pelícanos, las aves que anidan en el suelo, como los chorlitos nevados, proliferan en la costa en expansión. “El Salton Sea sigue siendo un lugar de gran importancia para las aves, y estos proyectos de restauración son importantes para garantizar que siga siendo así”, afirmó Bautista. El Programa de Gestión de Salton Sea de California enumera 18 proyectos de restauración, incluyendo algunas iniciativas clave que ya están en marcha. Estas incluyen proyectos masivos de restauración acuática, así como iniciativas de revegetación, según la subsecretaria de la Agencia de Recursos Naturales, Samantha Arthur, quien supervisa el programa de gestión. En el extremo sur del lago, el proyecto estatal de conservación de hábitats ha añadido casi 5,000 acres de estanques, cuencas y otras fuentes de agua, según el rastreador de proyectos del programa de gestión. Las imágenes del sitio parecen un mundo acuático de ciencia ficción, donde la maquinaria de movimiento de tierras transforma la costa en una red de pozas de 10 metros de profundidad. Los trabajadores mezclarán agua altamente salina del mar con agua dulce de su principal afluente, el Río Nuevo, para alcanzar una salinidad objetivo de 20 a 40 partes por mil, explicó Arthur. A ese nivel, el agua puede albergar al pez cachorrito del desierto, un pez importado adaptado al agua salobre que antaño prosperaba en todo el mar. “Estamos diseñando una salinidad objetivo para sustentar a los peces y luego atraer a las aves”, dijo. Cubrir el suelo expuesto con agua también debería mejorar la calidad del aire al suprimir el polvo, afirmó Arthur. Ese proyecto comenzó en 2020 y está previsto que finalice este año. Una ampliación del hábitat de conservación de especies añadiría 14,900 acres adicionales de hábitat acuático para aves piscívoras, con islas de anidación y descanso y estanques de distintas profundidades. Se prevé su finalización en 2027. El plan de manejo también incluye plantar vegetación nativa alrededor de la costa o fomentar las plantas que ya existen allí. “Vemos 8,000 acres de humedales que han surgido naturalmente a lo largo de la orilla del mar”, dijo Arthur. “Lo mejor de esto es que proporciona un hábitat permanente para las especies de aves”. El estado está ayudando a lograrlo plantando vegetación nativa en el lado oeste del mar, para crear hábitat y reducir el polvo. Creando soluciones basadas en la naturaleza Bombay Beach es una aldea artesanal situada en el lado este del Salton Sea, salpicada de remolques oxidados, automóviles abandonados e instalaciones de arte emergentes. Primera foto: El mar de Salton en Bombay Beach el 4 de febrero de 2023. Segunda foto: Gente en el Mar de Salton en Bombay Beach el 4 de febrero de 2023. Fotos de Ariana Drehsler para CalMatters También es el sitio de un proyecto de restauración encabezado por Audubon California, que añadirá 564 acres de humedal para 2028. Creará bermas en la costa para permitir que el agua se acumule de forma natural, formando estanques poco profundos que atraen aves acuáticas y playeras, dijo Bautista. “El mensaje de este proyecto es hacer que sea lo más autosuficiente posible y trabajar con soluciones basadas en la naturaleza para que no sea algo superdiseñado”, dijo Bautista. Estos proyectos forman las primeras fases de un esfuerzo de restauración más grande, dijo Arthur. Mientras los funcionarios estatales y los socios sin fines de lucro están apuntalando los humedales y plantando vegetación, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está estudiando soluciones a largo plazo para Salton Sea Olmedo cree que los 500 millones de dólares asignados ahora son sólo una pequeña parte de lo que en última instancia se necesita para salvar el mar. “Todo cuesta más y no es descabellado pensar que tenemos un pasivo de 60 mil millones de dólares”, dijo. “Quiero ver miles de millones de dólares invertidos en infraestructura”. Silvia Paz, directora ejecutiva del grupo comunitario Alianza Coachella Valley, con sede en Coachella, señaló que la reserva se centra principalmente en la restauración del hábitat, pero que los riesgos para la salud humana derivados de su contaminación aún requieren atención. Desea que se incluyan más estudios y servicios de salud pública en los planes a largo plazo para Salton Sea “Es un gran logro que hayamos establecido la reserva”, dijo. “En cuanto a abordar los impactos generales en la salud, el medio ambiente y la economía, la reserva no fue diseñada para eso, y aún tenemos mucho camino por recorrer para encontrar la manera de abordarlo”. Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
Una nueva entidad de conservación supervisará las obras para mejorar la vegetación, la calidad del agua y el hábitat natural en Salton Sea.
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La neblina se cernía sobre el lago Salton Sea en un reciente día de invierno, mientras las cigüeñuelas de cuello negro y los kildeer vadeaban en las aguas poco profundas, picoteando crustáceos.
Algo más surgió unos pasos más cerca de la orilla del lago: un hedor a huevo podrido y salado que flotaba desde el agua.
Salton Sea está casi el doble de salado que el océanoargado de escorrentía agrícola y susceptible a la proliferación de algas que expulsan sulfuro de hidrógeno, un gas nocivo. También es un refugio para más de 400 especies de aves y una parada clave en la ruta migratoria del Pacífico, una de las principales rutas migratorias de aves de América del Norte.
Los funcionarios estatales han luchado con el deterioro de la condición del mar a medida que sus aguas se vuelven más sucias y su huella se reduce, exponiendo el polvo tóxico que flota a través de la región.
Este año, el estado dio un paso hacia una solución: creó la nueva Reserva de Salton Sea y destinó casi 500 millones de dólares para revitalizar el cuerpo de agua en deterioro. Si bien los fondos ayudarán a restaurar la vegetación nativa y mejorar la calidad del agua, algunos organizadores comunitarios creen que, en última instancia, se necesitarán decenas de miles de millones de dólares para salvarlo. Y la reserva por sí sola no puede abordar el impacto de su contaminación en la salud humana, incluyendo las elevadas tasas de asma entre los residentes de la zona.
“El Salton Sea es una de las crisis de salud ambiental más urgentes en el estado de California”, dijo el Senador estatal Steve Padilla, el demócrata de Chula Vista que escribió el Proyecto de ley para crear la entidad conservacionista el año pasado. “Es un desastre ecológico y de salud pública… Salton Sea Conservancy garantizará la permanencia de nuestras inversiones en limpieza y restauración”.
El bono climático de California, aprobado por los votantes en noviembre, destina 170 millones de dólares a la restauración del Salton Sea, incluyendo 10 millones para establecer la reserva. El Fondo Estatal para la Reducción de Gases de Efecto Invernadero también destina 60 millones de dólares y la Oficina Federal de Recuperación aportará otros 250 millones, según Padilla.
Se espera que el gobernador Gavin Newsom, la Legislatura, los distritos de agua locales, los gobiernos tribales y las organizaciones sin fines de lucro designen a 15 miembros para la entidad conservacionista antes del 1 de enero.
La nueva entidad conservacionista administrará los derechos sobre la tierra y el agua y supervisará el trabajo de restauración detallado en el Programa de Gestión de Salton Sea de 2018, un plan de 10 años para construir 30,000 acres de hábitat para la vida silvestre y proyectos de supresión de polvo.
“La conservación es necesaria para garantizar su finalización, pero también para mantener y gestionar permanentemente esa restauración”, dijo Padilla. “Esto no es algo que se hace solo una vez y listo”.
Con 35 kilómetros de largo y 15 kilómetros de ancho, Salton Sea es el lago más grande de California. Su forma más reciente se formó en 1905, cuando el río Colorado rompió un canal de riego y millones de litros de agua dulce inundaron la cuenca, creando un lago interior que abarca los valles de Coachella e Imperial.
Pero ese no fue realmente su comienzo. Aunque Salton Sea tiene fama de ser un accidente agrícola, se ha llenado y drenado de forma natural durante los últimos milenios.
Versiones antiguas de lo que se llamó Lago Cahuilla han aparecido cada pocos siglos desde tiempos prehistóricos. En sus configuraciones más antiguas y grandes, los nativos americanos colocaron trampas para peces a lo largo de la costa. Se llenó tan recientemente como en 1731, estudio de hidrología de la Universidad Estatal de San Diego encontrado. Esa historia natural demuestra su valor para la región, dicen los defensores.
“Necesitamos tratar Salton Sea como un ecosistema importante para el medio ambiente en el que vivimos”, dijo Luis Olmedo, director ejecutivo del Comité Cívico del Valle, una organización comunitaria con sede en Brawley.
Durante su apogeo en la década de 1960, el lago salado era un zona de juegos acuática para las celebridades del Rat Pack, incluyendo a Frank Sinatra y Dean Martin. A finales del siglo pasado, su salinidad aumentó y la calidad del agua se desplomó, lo que provocó… muertes masivas de peces y aves, incluidos los pelícanos pardos en peligro de extinción.
Residentes del área sufren de problemas respiratorios, mientras el polvo del lecho del lago expuesto se arremolina en las comunidades vecinas. El año pasado, un estudio realizado por la Universidad del Sur de California descubrió que casi una cuarta parte de los niños que viven cerca de Salton Sea padecen asma, aproximadamente entre tres y cinco veces el promedio nacional.
Un próspero punto de encuentro para las aves
A pesar de su contaminación, el lago sigue siendo un hábitat clave para la vida silvestre. Un conteo de aves de Audubon en agosto de 2023 arrojó un récord de 250,000 aves playeras avistadas en un solo día, según Camila Bautista, gerente del programa de Salton Sea y el desierto de Audubon California. Si bien la contaminación del agua del mar y la disminución de la pesca lo hacen menos acogedor para las aves piscívoras, como los pelícanos, las aves que anidan en el suelo, como los chorlitos nevados, proliferan en la costa en expansión.
“El Salton Sea sigue siendo un lugar de gran importancia para las aves, y estos proyectos de restauración son importantes para garantizar que siga siendo así”, afirmó Bautista.
El Programa de Gestión de Salton Sea de California enumera 18 proyectos de restauración, incluyendo algunas iniciativas clave que ya están en marcha. Estas incluyen proyectos masivos de restauración acuática, así como iniciativas de revegetación, según la subsecretaria de la Agencia de Recursos Naturales, Samantha Arthur, quien supervisa el programa de gestión.
En el extremo sur del lago, el proyecto estatal de conservación de hábitats ha añadido casi 5,000 acres de estanques, cuencas y otras fuentes de agua, según el rastreador de proyectos del programa de gestión. Las imágenes del sitio parecen un mundo acuático de ciencia ficción, donde la maquinaria de movimiento de tierras transforma la costa en una red de pozas de 10 metros de profundidad.
Los trabajadores mezclarán agua altamente salina del mar con agua dulce de su principal afluente, el Río Nuevo, para alcanzar una salinidad objetivo de 20 a 40 partes por mil, explicó Arthur. A ese nivel, el agua puede albergar al pez cachorrito del desierto, un pez importado adaptado al agua salobre que antaño prosperaba en todo el mar.
“Estamos diseñando una salinidad objetivo para sustentar a los peces y luego atraer a las aves”, dijo.
Cubrir el suelo expuesto con agua también debería mejorar la calidad del aire al suprimir el polvo, afirmó Arthur. Ese proyecto comenzó en 2020 y está previsto que finalice este año.
Una ampliación del hábitat de conservación de especies añadiría 14,900 acres adicionales de hábitat acuático para aves piscívoras, con islas de anidación y descanso y estanques de distintas profundidades. Se prevé su finalización en 2027.
El plan de manejo también incluye plantar vegetación nativa alrededor de la costa o fomentar las plantas que ya existen allí.
“Vemos 8,000 acres de humedales que han surgido naturalmente a lo largo de la orilla del mar”, dijo Arthur. “Lo mejor de esto es que proporciona un hábitat permanente para las especies de aves”.
El estado está ayudando a lograrlo plantando vegetación nativa en el lado oeste del mar, para crear hábitat y reducir el polvo.
Creando soluciones basadas en la naturaleza
Bombay Beach es una aldea artesanal situada en el lado este del Salton Sea, salpicada de remolques oxidados, automóviles abandonados e instalaciones de arte emergentes.
También es el sitio de un proyecto de restauración encabezado por Audubon California, que añadirá 564 acres de humedal para 2028. Creará bermas en la costa para permitir que el agua se acumule de forma natural, formando estanques poco profundos que atraen aves acuáticas y playeras, dijo Bautista.
“El mensaje de este proyecto es hacer que sea lo más autosuficiente posible y trabajar con soluciones basadas en la naturaleza para que no sea algo superdiseñado”, dijo Bautista.
Estos proyectos forman las primeras fases de un esfuerzo de restauración más grande, dijo Arthur.
Mientras los funcionarios estatales y los socios sin fines de lucro están apuntalando los humedales y plantando vegetación, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está estudiando soluciones a largo plazo para Salton Sea
Olmedo cree que los 500 millones de dólares asignados ahora son sólo una pequeña parte de lo que en última instancia se necesita para salvar el mar.
“Todo cuesta más y no es descabellado pensar que tenemos un pasivo de 60 mil millones de dólares”, dijo. “Quiero ver miles de millones de dólares invertidos en infraestructura”.
Silvia Paz, directora ejecutiva del grupo comunitario Alianza Coachella Valley, con sede en Coachella, señaló que la reserva se centra principalmente en la restauración del hábitat, pero que los riesgos para la salud humana derivados de su contaminación aún requieren atención. Desea que se incluyan más estudios y servicios de salud pública en los planes a largo plazo para Salton Sea
“Es un gran logro que hayamos establecido la reserva”, dijo. “En cuanto a abordar los impactos generales en la salud, el medio ambiente y la economía, la reserva no fue diseñada para eso, y aún tenemos mucho camino por recorrer para encontrar la manera de abordarlo”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.